同位素是指在由質(zhì)子、中子組成的原子核內(nèi)，質(zhì)子數(shù)相同，中子數(shù)不同的同一類原子。如果某同位素能夠自發(fā)地從原子核內(nèi)部放出粒子或射線，同時(shí)釋放出能量，稱為放射性同位素。如3H、14C、32P、35S、131I、42K等。放射性同位素的原子核很不穩(wěn)定，會(huì)不間斷地、自發(fā)地放射出α射線或β射線或γ射線等，直至變成另一種穩(wěn)定同位素。也就是說同位素包括放射性同位素和穩(wěn)定同位素，穩(wěn)定同位素是指原子核結(jié)構(gòu)穩(wěn)定，不會(huì)發(fā)生衰變的同位素，如15N，18O等穩(wěn)定同位素不具有放射性。在生物實(shí)驗(yàn)中常用放射性同位素標(biāo)記某一特定物質(zhì)，然后用自顯影技術(shù)、晶體閃爍計(jì)數(shù)器或液體閃爍計(jì)數(shù)器等射線測量、分析、記錄儀器進(jìn)行追蹤的方法，稱為放射性標(biāo)記法，它是同位素標(biāo)記法的一種。測量方法的選擇取決于射線種類。在研究過程中使用穩(wěn)定同位素(如15N，18O)標(biāo)記，不能用自顯影等技術(shù)來顯現(xiàn)、追蹤同位素去向，只能用測量分子質(zhì)量或離心技術(shù)來區(qū)別同位素，通過質(zhì)譜儀，氣相層析儀，核磁共振等質(zhì)量分析儀器來測定。它雖然也是同位素標(biāo)記法，但不能稱為放射性標(biāo)記法，魯賓(S.Ruben)和卡門(M.Kamen)用18O分別標(biāo)記H2O和CO2研究光合作用中釋放的氧的來源的實(shí)驗(yàn)以及梅塞爾森(Meselson)用15N標(biāo)記親代DNA驗(yàn)證DNA半保留復(fù)制的實(shí)驗(yàn)，都是屬于這一類型。
因此，同位素并非都具有放射性，它包括穩(wěn)定性同位素和放射性同位素，只有放射性同位素才具有放射性;同位素標(biāo)記也不等同于放射性同位素標(biāo)記，放射性同位素標(biāo)記僅是同位素標(biāo)記法的一種。
