電離輻射是依據(jù)射線能讓中性原子產(chǎn)生電離來定義的。所謂電離就是指讓不帶電的物質在射線的作用下變成帶電物質的過程。因為放射性物質的原子核發(fā)生衰變時釋放出的射線能量較高，可以使物質發(fā)生電離，所以核輻射也稱為電離輻射。
電離輻射主要的種類有α射線、β射線、X射線、γ射線和中子輻射等。其中X射線和γ射線是電磁波，但由于能量較高，它們已經(jīng)進入了電離輻射的范疇。
另一種輻射類型是非電離輻射，最常見的非電離輻射就是不會產(chǎn)生電離作用的電磁輻射，也就是電磁輻射中頻率“比較”低的那一部分。具體按照頻率從高到低有可見光(就是各種有顏色的光或者是太陽光這種由各種顏色的光線組合起來的光)、紅外線(是一種經(jīng)常用于通訊連接的電磁波，具體應用有紅外線鼠標、紅外線打印機等)、微波(大家知道微波爐吧)、無線電波(廣播電臺和手機等通訊裝置需要這個頻率的電磁波)、低頻電磁波等。
紫外線也是一種常被提及的電磁波，它的頻率比可見光要高，但是要低于X射線。紫外線可以認為是一種介于電磁輻射和電離輻射之間的電磁波
