加拿大核同位素委員會 (CNIC) 和核創新公司 Nuclear Promise X (NPX) 將探索利用加拿大核反應堆生產钚 238 (Pu-238) 用于深空探索的可行性。

NASA 毅力號火星車于 2021 年 3 月拍攝的火星表面圖像，該火星車使用以 Pu-238 為燃料的放射性同位素熱電發電機(圖片來源：NASA/JPL-Caltech)

加拿大航天局的這項研究將著眼于如何利用加拿大現有的反應堆來輻照镎237以生產Pu-238，以及與生產、運輸和能源提取相關的所有成本。目標是了解加拿大反應堆利用現有的醫用同位素生產基礎設施將 Pu-238 添加到現有同位素生產組合中在經濟上是否可行。

CNIC 成員將評估生產的可行性和能力水平，NPX 提供整體項目管理和工程設計。

NPX 首席執行官 Bharath Nangia 表示，該公司希望在核能和創新的“交叉點”開展業務。“這將是一個有益且富有創意的項目，有潛力增加很多價值，”他說。

自 20 世紀 60 年代初以來，以 Pu-238 為燃料的放射性同位素電力系統一直用于太空任務，利用同位素放射性衰變產生的熱量，為長期深空任務持續提供電力和熱量。此類系統已用于航行者號和先鋒號航天器以及毅力號火星車等任務。然而，Pu-238 的供應有限。美國能源部在時隔約 30 年之后于 2015 年重新開始生產同位素，但此前也供應過同位素的俄羅斯于 2009 年停止生產。歐洲航天局正在考慮使用源自镅 241 的镅 241。民用钚庫存作為替代方案。

CNIC 是一個由加拿大衛生部門、核工業和研究機構代表組成的獨立組織，成立于 2018 年，旨在倡導加拿大在世界放射性同位素供應生產中的作用。CNIC 主席 James Scongack 表示，這項研究與該組織于 2023 年啟動的同位素換取希望運動相一致。“我們與 NPX 合作的公司希望共同展示另一個例子，說明為什么放射性同位素對現代社會如此重要，”他說。