元素的原子核在外來射線或粒子（也可以是原子核）的轟擊下，會發生核反應，而變成新的元素。碳14就是來自于天然或人工的核反應。1940年2月，美國科學家卡門與同事魯賓，在加州大學伯克利實驗室的加速器上，用氘核轟打石墨靶獲得碳的放射性同位素－碳14,幾年后科學家確定碳十四的物理半衰期為5730年，衰變方式為β衰變。 澳大利亞的兩位科學家羅賓－沃倫和巴里－馬歇爾于1982年成功培養出幽門螺桿菌，改變了人類醫學史上對胃部疾病的傳統認知，并發明了用尿素[¹?C]呼氣試驗即可輕松檢測人體胃內幽門螺桿菌，羅賓－沃倫和巴里－馬歇爾于2005年獲得諾貝爾醫學獎。碳14檢測，已成為了人類探索科學世界的重要方法之一。
碳14衰變時釋放出β射線，該射線的射程很短，幾張紙或膠囊殼即可屏蔽掉其外輻射。因此尿素[¹?C]呼氣試驗很安全！
對所有可能產生過量的核輻射照射的情況，國家是要實施嚴格監督管理的，但有些是可以豁免的輻照情況，指實施輻照控制被認為是不合理的或多余的情況，在輻射防護標準中有具體的規定，并給出了作為申報豁免基礎的放射性核素的豁免水平，經監管部門審批后，對它們實行豁免管理。對于符合豁免要求的放射性物質，可按照非放射性物質的情形進行管理。而尿素[¹?C]呼氣試驗檢測早于2002年獲得了國家環保總局的放射性物質管理豁免函。 尿素[¹?C]呼氣試驗已經獲得放射性管理豁免函，可以在各種醫療機構進行使用。且受檢者服用一顆尿素碳-14膠囊的輻射有效劑量很少，無須擔心過量輻射。 碳-14是放射性核素，它放出的核輻射會不會對人體造成傷害呢？首先，所有避開劑量談輻射的都是“耍流氓”。要說明核輻射對人體作用的危害性，首先需要知道一個單位，是描述核輻射對人體作用危害程度的物理量，它的名稱叫有效劑量，單位是西弗，用符號“Sv”表示，其還有更小的單位是毫西弗（mSv)和微西弗（μSv),1mSv等于10-³Sv,1μSv等于10-?Sv。 如此等等，日常生活中的這種核輻射照射情況，比比皆是，數不勝數。而做一次尿素[¹?C]呼氣試驗服用的碳14有效劑量僅為1.59x10-³毫西弗（mSv),遠遠小于生活中各種活動所產生的輻射有效劑量。