活動星系核(AGN)通常是由超大質量黑洞猛烈吸入周圍物質而形成一個強烈活躍的天體物理系統，黑洞附近的強引力場、強磁場、極端相對論速度等極端物理環境下的極端物理過程，通常產生能量很高的高速運動的粒子，這些粒子與周圍物質碰撞就會發出伽馬射線，這就給人們提供了一個優良的探針。通過測量伽馬射線對于了解AGN處發生的物理過程具有重要意義，尤其是與超高能宇宙線起源與加速相關的重大物理問題。目前已知89個活動星系核具有發射太電子伏特伽馬光子的能力，它們均擁有強大的噴流并伴隨著強烈的射電輻射，結合X-射線、伽馬射線開展多波段觀測研究，對于揭示活動星系核物理、噴流能量輸運耗散、粒子加速機制等都取得了相當重要的進展。然而，此次拉索發現的NGC 4278與其他AGN的射電輻射相比，低了至少幾十倍。正是由于拉索的超強靈敏度、全天空的掃描和24小時不間斷的觀測能力，才發現了這個至關重要AGN。
研究人員在拉索891天的觀測數據里，以約9σ的顯著性捕捉到NGC 4278的一次爆發，持續約一個月。與其他甚高能活動星系核相比，它具有致密的對稱射電噴流結構和相對弱的射電輻射，但其甚高能伽馬射線輻射效率顯著高于射電星系，與耀變體相當。這一發現表明低光度活動星系核中較弱的致密噴流能夠有效加速粒子并輻射太電子伏特級的伽馬光子，打開了深入研究低光度活動星系核的新窗口。
中國科學院高能物理研究所博士后胡世聰、中國科學院上海天文臺博士生項光漫、高能物理研究所研究員查敏、上海天文臺研究員陳亮和云南大學博士生文韜，為該論文的共同通訊作者。
圖1 NGC4278(紅星所示，并用紅字標出)和其他類型具有甚高能伽馬輻射的AGN之間的比較。圖中橫軸表示的是AGN的甚高能伽馬射線的輻射強度量級，縱軸表示的是其射電的輻射強度量級。
