電離輻射是一種有足夠能量使電子離開原子所產生的輻射。一種輻射來源于一些不穩定的原子，這些放射性的原子(指的是放射性核素或 放射性同位素)為了變得更穩定，原子核釋放出次級和高能光量子(γ射線)。上述過程稱為放射性衰變。例如，自然界中存在的天然核素鐳、氡、鈾、釷。 此外，存在于人類活動(例如在核反應堆中的原子裂變、電子加速器所產生電離，人工合成鈷-60等)和自然界活動，同樣它們也釋放出電離輻射。在衰變過程中，輻射的主要產物有α，β和γ 射線。X射線是另一種由原子核外層電子引起的輻射。

 

 

α粒子 是帶正電的高能粒子(He原子)，它在穿過介質后迅速失去能量。它們 通常由一些重原子(例如鈾，鐳)或一些人造核素。α粒子在介質中運行，迅 速失去能量，不能穿透很遠。但是，在穿入組織(即使是不能深入)也能引起組織的損傷。α粒子通常被人體外層壞死肌膚完全吸收，α粒子釋放出的放 射性同位素在人體外部不構成危險。然而，它們一旦被吸入或注入，那將是 十分危險。α粒子能被一張薄紙阻擋。

 

 

β射線 是一種代電荷的，高速運行，從核素放射性衰變中釋放出的粒子。人類 受到來源于人造或自然界(氚，C-14等)β射線的照射，β射線比α射線更具有 穿透力，但在穿過同樣距離，其引起的損傷更小。一些β射線能穿透皮膚，引起發射性傷害。但是它一旦進入體內引起的危害更大。β粒子能被體外衣服消 減，阻擋或一張幾毫米厚的鋁箔完全阻擋.

 

 

同可見光，X射線一樣，γ射線是一種光量子。在放射性衰變過程中γ射線伴隨 著α，B射線一同釋放出。它們既不帶電荷，又無質量，但具有很強穿透力。 天然核素鉀-40及人工核素钚-239和銫-137是環境中γ射線主要來源。 γ射線能輕易穿透人的身體，對人體造成危害。幾英尺厚的混凝土能阻擋γ射線。

 

 

X射線是帶電粒子與物質交互作用產生的高能光量子。X射線與γ射線有許多類似 特性，但它們起源不同。X射線由原子外部引起，而γ射線由原子內部引起。X射 線比γ射線能量低，因此穿透力小于γ射線。成千上萬臺X射線機在日常中被運用于醫學和工業上。X射線也被用于癌癥治療中破壞癌變細胞。由于它的廣泛運用 X射線是人造輻射的最大來源。幾毫米厚的鉛能夠阻擋住X射線。