核能是太空探索的主要動力選擇，不過其成功有賴于能自主運行的反應堆，而非依賴太空中的人類操作員。

ORNL的模擬反應堆自主控制試驗臺正在塑造太空探索的未來。圖片來源：ORNL，美國能源部

為達成這一目標，橡樹嶺國家實驗室(ORNL)建造了一個模擬太空核反應堆條件的非核試驗臺，以此克服在反應堆環境中測試成本高昂且監管要求嚴格的難題。該試驗臺采用“硬件在環”系統，即將真實硬件與計算機模型相結合來模擬各種條件，使美國國家航空航天局(NASA)及其行業合作伙伴能夠運用經濟高效的組件和開源軟件，快速開發和驗證自主控制系統與硬件。

ORNL的布蘭登·威爾遜稱：“我們的測試平臺讓工程師能在安全、可重復的環境中將自主控制系統推向極限。這意味著我們可以在地球上發現并解決問題，避免宇航員在離地球數百萬英里之外依賴這些系統時出現問題。”

據悉，這項研究由美國宇航局馬歇爾太空飛行中心資助，黛安·埃澤爾擔任太空核計劃負責人。