5月7日，美國太空資源公司Interlune宣布，美國能源部同位素計劃(DOE IP)已同意采購三升從月球采集的氦-3，并約定以接近當今商業市場價格的條件將這批氦-3運回地球，交貨日期不晚于2029年4月。

此次協議意義重大，標志著美國能源部同位素項目首次采購非陸地自然資源。Interlune計劃從月球土壤(月壤)中提取氦-3，并借助其在月球表面試驗工廠全面投入運營后建立的基礎設施，將氦-3運回地球，以供美國能源部同位素項目(IP)及其他客戶使用。

氦-3是氦的同位素，在地球上極為稀缺，但在月球上儲量豐富。自2010年左右美國政府解決氦-3嚴重短缺問題以來，政府和工業界便一直在探尋新的、可擴展的氦-3來源。該同位素應用領域廣泛，涵蓋國家安全武器探測、量子計算所需冷卻系統、醫學成像以及清潔聚變能源開發等方面。

Interlune聯合創始人兼首席執行官羅布·邁耶森(Rob Meyerson)表示：“Interlune首次達成月球氦-3的購買協議，凸顯了地球上對這種資源大量供應的迫切需求。我們期待與美國能源部同位素計劃(DOE IP)以及其他政府機構持續合作，激勵Interlune和其他公司為國家提供關鍵同位素，推動長期太空經濟發展。”

三升氦-3的提取量相當可觀，需在月球上完成提取與分離工序，而非將月壤運回地球處理。為提取三升氦-3，Interlune需處理的月壤量足以填滿一個大型后院游泳池。邁爾森補充道：“這個量太大，根本無法帶回地球。要處理如此多的月壤(風化層)，我們需要在月球上進行規?；僮黩炞C。”

盡管Interlune商業計劃初期重點是為政府和商業客戶將月球氦-3運回地球，但未來還將提供其他月球衍生資源，以滿足太空使用需求，推動太空探索進一步發展。

邁爾森進一步指出：“通過這項協議，美國能源部同位素計劃向企業和投資者釋放出積極信號，表明其支持采用新方法保障地球上使用的關鍵材料供應，其中也包括太空資源。”

Interlune的月球間收集系統運用了從月球土壤或月壤中挖掘、分類、提取和分離工業用量氦-3及其他資源的新技術。相較于其他工業概念，該系統的收集器體積更小、重量更輕、所需功率更低，因而運輸至月球并在月球上運行的成本更低。

今年早些時候，Interlune宣布獲得1800萬美元的種子輪融資。去年秋天，該公司還獲得美國能源部同位素項目(DOE IP)的一項研究資助，用于研究利用極低溫度從國內氦氣供應中分離氦-3的新技術，并將利用該研究成果支持其月球氦-3提取計劃。

除美國能源部同位素研究撥款外，Interlune還獲得了美國國家航空航天局(NASA)的“技術飛行”(TechFlights)撥款，用于推進其處理月球土壤的專有技術;以及美國國家科學基金會(NSF)小型企業創新研究(SBIR)第一階段撥款，用于開發月球風化層分類技術。該公司計劃在本世紀末執行多次月球任務。

Interlune是一家私人資助的自然資源公司，致力于可持續、負責任地從太空獲取自然資源，以造福人類。該公司總部位于西雅圖，由一支經驗豐富的政府和行業專家團隊于2020年創立。Interlune立志成為美國首家實現太空資源商業化的公司，并已開發出正在申請專利的技術，該技術使用同類中最小、最節能的機器從月球土壤(月壤)中獲取材料。最終，Interlune將把這些寶貴資源提供給地球上的商業和政府客戶，并利用月球及更遠地區的資源構建太空經濟。