近年來，鋰同位素分析法廣泛運用于地幔橄欖巖研究。地幔中的鋰同位素豐度約為2‰，而海水中的鋰同位素豐度更高，達到31‰。鋰同位素在地幔中的分布是不均勻的。以往的研究認為，這種分布不均勻是地球深部地質作用的結果。

從理論上說，鋰同位素在溫度低于350攝氏度時會發生強烈分餾，而在高溫下鋰同位素的分布會快速達到均勻狀態。但地幔中鋰同位素分布是不均勻的，這表明，地幔中的同位素分布并不只是地球深部高溫地質作用的結果。

此次，研究人員分析了史前海洋——特提斯洋殘留在青藏高原的地幔橄欖巖。“我們發現，越靠近橄欖石礦物顆粒邊緣，海水鋰同位素特征越明顯;越靠近橄欖石礦物顆粒中心位置，海水鋰同位素特征減弱，而地幔鋰同位素特征加強。這意味著，海水中的鋰元素能夠經過擴散作用進入地幔橄欖巖，青藏高原特提斯洋地幔橄欖巖的鋰同位素組成同時受到海水和大陸地幔的影響。”論文第一作者、中國科學院青藏高原所研究員史仁燈告訴記者。

“在大陸裂解過程中，地幔橄欖巖會逐漸上浮，露于海底。此時，海水可以滲透到尚處于較熱狀態的橄欖巖中。在這個階段，海水中的鋰元素可以順利擴散到橄欖巖中，使得橄欖巖保存了海水鋰同位素特征。”史仁燈進一步解釋。

史仁燈說，這種迄今還保留海水鋰同位素特征的地幔橄欖巖，只有在板塊構造單元的被動大陸邊緣才能幸存。這就為利用鋰同位素示蹤技術研究青藏高原特提斯構造域中地幔橄欖巖的成因構造背景提供了研究范例，可更好地服務國家礦產資源戰略需求。