100多年來科學家一直使用同位素來估計樣本的年齡，某些類型的元素不穩定，會以緩慢且可預測的速度衰變，如銣-87會衰變為鍶-87。銣定年法可用來確定數十億歲高齡的巖石和物體的年齡，被廣泛用于研究月球、地球和太陽系是如何形成的，但此前開展此類測量需要數周時間，且會破壞部分樣本。

鑒于此，賽默飛世爾科學公司開發出一種新機器，有望大大縮短時間、減少毒性，并降低損壞的樣品數量。它使用激光將樣本的一小部分蒸發，所形成的洞只有一根頭發那么大，然后用質譜儀分析銣和鍶原子，質譜儀可利用新技術測量鍶同位素。

研究團隊借助一塊從火星降落在地球上的“黑美人”隕石，測試了這臺機器及相關技術。在幾小時而非幾周時間內，儀器給出答案：“黑美人”的年齡為22億歲。更重要的是，研究人員可將整個隕石塊放入機器中，然后精確選擇一個微小位點來測試年齡。

最新研究第一作者、芝加哥大學地球物理科學教授尼古拉斯·道法斯說：“這項技術有望在許多領域‘大顯身手’，我們也將能采用同樣方法，確定未來多項太空任務帶回的巖石的年齡，比如探測小行星‘貝努’的探測器帶回的樣本，以及‘毅力’號在火星上收集的樣本等，幫助科學家了解火星表面水的歷史，以及太陽系是如何形成的。”