1896年，安托萬·亨利·貝克雷爾第一次從鈾礦石中發現了放射性現象。隨后，科學家們對放射性開始了大量的研究，發現了我們如今知道的三種射線α射線、β射線、γ射線。

但對于反射性現象的能量來源，人們并不清楚，為什么惰性的石頭中會釋放能量?這在當時被認為是一種神秘事件。直到1915年，愛因斯坦的質能方程E=MC^2，才讓人們明白的放射性能量的來源，一點點的質量虧損就能產生足夠強大的能量。

我們現在知道原子核是由質子和中子組成，然后電子圍繞它旋轉，盡管原子可以在化學反應中分離或交換電子，但原子核本身并沒有改變。

所以，通常我們認為原子核是穩定的，但事實并非如此。

放射性揭示了原子核也會突然發生變化，自發地拋出一個小微粒，轉變成另一種元素。

而元素會自然地從一個元素改變成另一個的這個過程，就叫做放射性衰變。

從放射性核中拋射出的有兩種粒子。

比如，碳核可以噴射出一種快速移動的電子，而變成氮核。而這種非常快的電子束，我們稱它為β射線，而這一過程稱為β衰變。

這個釋放出去的電子，是由于原子核里的中子衰變形成的，同時中子變成了質子留在原子核內，還會釋放一個中微子。

而α衰變，當然就是釋放α粒子束，即α射線。α粒子是由原子核里的2個質子和2個中子結合而成，α粒子比電子大了8000倍，所以α射線會慢了許多。

如果能捕獲所有的α粒子，就會得到氦氣。因為α粒子，實際上就是氦原子核。

而放射性原子核在發生α衰變、β衰變后，新產生的核往往處于高能量級，要向低能級躍遷，就會輻射出γ射線。

γ射線，其實就是光子，所以可以看出是一種電磁波，波長短于0.01埃。它的能量是可見光能量的1000倍。

那么放射性有什么意義?

首先，如果沒有元素放射性，地球將是一顆死星。

放射性元素產生的熱量，是地熱能量的主要來源。

大概地熱來源的80%都來自于放射性元素的衰變產生的能量，主要產生熱量的同位素有K40、U238、U235、Th232。它們釋放的熱量，讓地球能有可以流動的熔巖，而流動的鐵鎳才產生了地球的磁場。

其次，生活日常中，也沒少接觸放射性。

像一般的煙霧報警器里面的放射镅，就會釋放α射線。

因為α粒子只能在空氣中飛行幾厘米，所以你不要太過當心。在日常生活應用中，α射線完全是安全的，

β射線比α射線傳播的要遠，也更具有穿透性。所以，放射性原子可以被用于醫療做為透視檢查的工具，可以顯示出化學物質在病人身體中的運動痕跡。

γ射線是最高能的，可以夠穿透你的身體;可以殺死細菌，以延長水果的保質期;可以通過放療殺死癌細胞;甚至可以放出熱量來發電，比如被用于太空探測任務，以及過去曾應用于心臟起搏器。

放射性也稱核輻射，減慢得越突然，對于原子的傷害就越多，這叫做離子化。

所以，α粒子沖擊其它原子時，能產生最大程度的電離，而γ粒子引起得最少。

輻射給人類帶來最嚴重的危害是，導致我們DNA的損傷。

盡管α粒子不能穿透你的皮膚，但如果你吸入或者攝取了一個放射性物質在體內，那將會對健康造成嚴重影響。

具體來說，電離輻射就是載有高能量、快速運動的帶電或不帶電粒子擊穿人體時，直接或間接與體內原子發生電離和激發，引起生物體結構和功能的改變。

直接作用：與人體內的大分子，如DNA、RNA等發生電離作用，直接使大分子發生電離和激發，導致分子結構改變(比如直接分解)，及生物活性喪失。

間接作用：人體細胞中大部分都是水，所以電離輻射會使人體內的水分子電離或激發，發生化學反應，生成一堆活性很強的自由基和過氧化物。這些活性物很容易與人體內的分子發生反應，導致分子結構破壞，造成功能障礙和系統病變。

所以最后結果，要么直接殺死細胞，終結生命;要么誘變細胞，一般就是癌變等于慢性死亡;要么基因突變，破壞DNA造成遺傳性先天畸形。

而且，對于放射病，醫學上目前沒有方法治療。當然，也不用恐慌，要達到這一步要受到相當的輻射量。

要知道，拋開劑量談毒性，都是在開玩笑。

總結

放射性物質具有兩面性，它即保證了地球的生機，也能抹殺生物，是自然環境孕育的一種自然規律，并不可怕，但必須小心。