放射性同位素正日益成為治療醫(yī)學(xué)的關(guān)鍵工具。如果研究人員能夠獲得更多的放射性同位素，他們就能提高開發(fā)治療各種癌癥的可能性。迄今為止，治療方法主要依靠β發(fā)射同位素來摧毀惡性細(xì)胞。由α發(fā)射同位素發(fā)出的α粒子對(duì)細(xì)胞的破壞力要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于β粒子。此外，α粒子在體內(nèi)的射程很短，因此它們對(duì)周圍健康組織的損害要小得多。這也意味著α發(fā)射器可以有效地治療已經(jīng)擴(kuò)散或轉(zhuǎn)移的癌癥。

近年來，研究人員已經(jīng)開發(fā)了幾種用于"靶向α治療"的α發(fā)射器。這些包括鐳-223/224，錒-225和鉍-213。鈾-230/釷-226這一對(duì)具有獨(dú)特的優(yōu)勢(shì)，在其衰變鏈中發(fā)射四個(gè)α粒子。這意味著它可以向病變細(xì)胞提供更多的破壞性能量。此外，鈾-230的生產(chǎn)不需要高能加速器，這意味著它最終可以在多種地點(diǎn)生產(chǎn)，以增加可用性。釷-226發(fā)生器很容易設(shè)置，商業(yè)供應(yīng)商也很容易在研究和醫(yī)療設(shè)施中進(jìn)行部署。

自從瑪麗和皮埃爾·居里發(fā)現(xiàn)鐳，以及隨后研究人員觀察到它可以縮小腫瘤以來，研究人員一直在尋求更多的放射性同位素用于診斷和治療。各個(gè)同位素不同的化學(xué)和衰變特性使每個(gè)同位素都獨(dú)特地適合于不同的用途。美國(guó)能源部(DOE)科學(xué)辦公室的同位素計(jì)劃繼續(xù)支持各種放射性同位素的生產(chǎn)研究，以增加未來基于放射性同位素的治療方法的選擇數(shù)量。

鈾的同位素鈾-230的情況就是如此。研究人員開發(fā)了一種方法，通過"靶向α療法"使鈾-230可用于治療疾病，這是一種使用α發(fā)射同位素來治療疾病的方法。這些同位素被“拴在”生物兼容的化合物上，制成放射性藥物或"放射性藥物"，可以安全地注入人體并直接輸送到腫瘤中。在美國(guó)能源部同位素計(jì)劃下生產(chǎn)的α發(fā)射同位素的其他例子，顯示出有希望用于定向α治療，包括錒-225和鉍-213。

鈾-230的生產(chǎn)始于將自然界中大量存在的釷金屬作為釷-232置于高能質(zhì)子束中。在這個(gè)過程中，一些天然釷被轉(zhuǎn)化為同位素proactinium-230。Proactinium-230衰變?yōu)殁?230，后者進(jìn)一步衰變形成釷元素的同位素，釷-226。這兩種同位素，鈾-230和釷-226，都有可能被用于放射性藥物。

從壽命較長(zhǎng)的母體同位素鈾-230的衰變中提供短壽命的釷-226子體的裝置被稱為"發(fā)生器"。一個(gè)發(fā)生器使用簡(jiǎn)單的、不同的化學(xué)步驟將母體和子體干凈地分開，這為放射性藥物開發(fā)的下一步提供了持續(xù)的供應(yīng)。

美國(guó)能源部同位素計(jì)劃的研究人員現(xiàn)在正致力于擴(kuò)大鈾-230的生產(chǎn)規(guī)模，以使這兩種同位素都能廣泛使用，作為潛在的治療劑進(jìn)行更廣泛的評(píng)估。