TEM計劃試圖將核反應堆與電火箭發動機結合起來，電力推進系統加熱并加速電離氣體以產生產生推力射流，因此，電力推進系統也被稱為離子或等離子發動機。電動發動機比傳統的液體或固體推進劑火箭效率更高，但在任何給定的時間，它們的推力都相對較低，需要大量電力才能運轉。
為了幫助提高電力推進器的運行規模，俄羅斯工程師們長期以來一直在考慮用核動力源取代笨重的太陽能電池板，核動力源可以提供數年甚至數十年的充足電力，在太陽系外圍等寒冷地區就不需要依賴太陽輻射，正如旅行者號、卡西尼號等行星任務所證明的那樣。
不過因為太空核反應堆的發展必須在地球上進行，在地球上，環境和安全問題減緩了這一領域的進展。不過，到了21世紀初，俄羅斯軍方顯然對核反應堆的巨大容量產生了興趣，核反應堆不僅能為推進系統提供電力，還能為大型航天器上的其他設備提供電力，例如用于監視目的的強大雷達天線衛星或能夠致盲敵方航天器上傳感器的反衛星激光。
俄羅斯國防部擁有龐大的核技術組合和巨額預算，其實在2020年，KB Arsenal發布了照片，顯示了全尺寸TEM拖船或其原型的組裝情況，以及它在軌道上部署的動畫。KB Arsenal在其公司宣傳冊中稱，2016年至2018年間，該公司對兆瓦級核動力航天器進行了幾項早期研究NIRs和初步設計OKRs。該項目包括TEM模塊及其組件的設計和技術模型KTMs的開發和測試，如桁架運載器部分、ONF、支撐系統塊、BOS、推進單元模塊MDU和動力單元EB。這些實體模型已經過功能測試，該公司還公布了組裝和測試期間航天器元件的新照片。
