美國《大眾科學》月刊網站4月30日發表題為《土壤中的細菌戰正酣，而這保證了生態系統的健康》的報道稱，復雜的微生物群落棲身土壤之中，小到如果不用顯微鏡根本看不到它們的存在。它們努力地工作著——進食、繁殖，是的，還會互相殘殺。

報道稱，美國《微生物學》網絡雜志發表了一份新的綜合分析報告，報告作者解釋說，食肉動物并不總是生活中人們看得到的食物網中的動物，典型的比如獅子或者獵鷹。有時，食肉動物也可能是小小的細菌，它們在地下以“狼群”一樣的陣形捕獵。正如研究報告的作者們所指出的那樣，通常這些獵食者太小，無法全部“吞下”自己的獵物，但“它們消滅獵物的方式卻一樣的殘忍”。

研究報告的共同作者、美國勞倫斯利弗莫爾國家實驗室的資深科學家珍妮弗·佩特-里奇說，土壤中有一種名叫“蝙蝠弧菌”的細菌，會“在寄主身上鉆一個洞”，“吸光(寄主的)體液”。

佩特-里奇說，土壤中這種掠食性細菌的存在已是眾所周知，但研究報告的作者想知道，它們有多重要?

研究報告的第一作者、美國亞利桑那北部大學的微生物生態學家布魯斯·亨蓋特說：“在生態系統中，捕食可能真的很重要。”他說，掠食者可以幫助決定在某個區域哪些微生物可以茁壯成長，以及碳和氮等元素移動的速度和去向。

亨蓋特說，盡管人們早就知道線蟲或變形蟲等微生物在土壤環境中是掠食者，但“我們發現掠食性細菌，也就是以其他細菌為食的細菌在土壤中異常活躍”。

報道稱，這一研究是由來自多個機構的一個大型研究團隊進行的，分析了作者們在北美15個地方——從波多黎各的熱帶土壤到明尼蘇達州的一個泥炭沼澤——收集的數據。在所有這些實驗中，研究人員使用一種名為“穩定性同位素探測”的技術來追蹤土壤中據信具有掠食性的細菌的生長速度。土壤中含有一種帶有特殊同位素——氧-18——的“重”水，而活躍的微生物——這意味著它們正在合成新的脫氧核糖核酸(DNA)——最終將可追蹤的氧-18同位素吸收進了它們的DNA。除了氧-18以外，研究人員也追蹤碳等元素。

佩特-里奇說：“如果你是捕食者，如果你是食物網頂端的獅子，你實際上會積聚更多這種獨特的示蹤劑。”這項研究的發現表明，這一規則也適用于微生物食物鏈。佩特-里奇說，研究人員發現，那些只吃其他細菌的細菌(微生物世界中的食肉動物)“在所有這些研究中都是同位素最豐富的”。換句話說，它們比其他細菌生長和吸收碳的速度更快。

佩特-里奇說，在幫助我們預測未來潛在的可怕氣候的模型中，“我們確實需要將這些微生物包括在內，需要將這種微生物之間的碳轉移機制包括在內”。她說：“我要告訴你們，目前，這絕對不包括在任何人的模型中。”