據《自然》網站21日報道，歐洲空間局近日宣布，即將進行的“火星太空生物”火星任務將使用一種開創性的核能源——镅。其反應裝置擬利用镅的放射性衰變產生熱量來保持航天器溫度。這也是航天器首次將镅用于加熱裝置。

利用放射性元素衰變產生熱量的裝置，稱為放射性同位素加熱器單元(RHU)。將RHU安裝在航天器上，可以為航天器的各種部件和儀器提供可靠且持久的熱源，使它們在寒冷的太空中保持溫暖。這對于在外層空間或其他天體等極端寒冷環境下運行的任務尤其重要，在這些極端環境中，電加熱器等傳統加熱方式可能無法運作。

歐洲空間局歷來依賴美國或俄羅斯合作伙伴提供使用钚-238放射性衰變的RHU，但自2009年以來，該機構就在制定計劃，制造放射性同位素加熱器以及電池。歐洲空間局火星探測小組組長奧森·薩瑟蘭指出，這種核加熱裝置能使航天器在火山口等陰影區域或夜間保持溫暖，從而探索更廣泛區域，延長任務壽命。

這次所用的RHU是世界上第一個使用镅-241(钚衰變副產品)的加熱裝置。盡管每克镅-241的功率低于同等質量的钚，但镅-241更豐富、更便宜。這意味著即使RHU需要更多同位素才能運行，其總體成本也可能更低。

制造镅RHU是“使用放射性同位素能量的歐洲設備(ENDURE)項目”的一部分。镅RHU將為著陸平臺中的部件加熱，而著陸平臺會將“羅莎琳德·富蘭克林”號火星車部署到火星表面。火星車配備了2米長的鉆頭，可以在火星表面向下深挖，尋找火星古代生命的痕跡。