最新研究表明，南非發(fā)現(xiàn)的“人類(lèi)搖籃”早期人類(lèi)祖先化石可能比之前認(rèn)為的要早100多萬(wàn)年。

“人類(lèi)搖籃”是聯(lián)合國(guó)教科文組織世界遺產(chǎn)之一，包括南非約翰內(nèi)斯堡市斯特克方丹洞穴在內(nèi)的多個(gè)遠(yuǎn)古人類(lèi)洞穴沉積物化石樣本。自1936年以來(lái)，斯特克方丹洞穴發(fā)現(xiàn)了數(shù)百具南方古猿化石，其中包括著名的早期人類(lèi)頭骨——“普勒斯夫人”，以及一具接近完整的骨骼，被命名為“小腳”。

斯特克方丹洞穴因1936年科學(xué)家羅伯特·布魯姆發(fā)現(xiàn)第一個(gè)成年南方古猿而聞名。此前有理論認(rèn)為，該洞穴的南方古猿骨骸沉積物可追溯至250萬(wàn)年至200萬(wàn)年前。然而最新分析顯示，這些沉積物的年齡大約在370萬(wàn)年至340萬(wàn)年前，意味著這些骨骼化石是南方古猿歷史的開(kāi)端，而不是接近尾聲。著名的南方古猿“露西”可能更古老，距今已有320萬(wàn)年歷史。

幾十年以來(lái)，古人類(lèi)學(xué)家和其他科學(xué)家一直在研究斯特克方丹洞穴和其他洞穴遺址，試圖揭曉過(guò)去數(shù)百萬(wàn)年里人類(lèi)進(jìn)化和環(huán)境演變歷程。斯特克方丹洞穴中的大部分南方古猿化石是從一個(gè)被稱(chēng)為“成員4”的古老洞穴中挖掘出來(lái)的，這是世界上南方古猿化石存量最豐富的遺址。

美國(guó)普渡大學(xué)科學(xué)學(xué)院達(dá)里爾·格蘭杰教授最新設(shè)計(jì)了一種測(cè)定洞穴沉積物年代的方法，他和同事使用了一種叫做加速器質(zhì)譜的勘測(cè)技術(shù)測(cè)量巖石中的宇宙源核素。宇宙源核素是由宇宙射線(xiàn)產(chǎn)生的極罕見(jiàn)的同位素，入射地球的宇宙射線(xiàn)擁有充足能量在地表巖石內(nèi)部引起核反應(yīng)，在礦物晶體中產(chǎn)生新的放射性同位素。鋁-26就是一個(gè)實(shí)例，鋁缺少一個(gè)中子，在數(shù)百萬(wàn)年時(shí)間里逐漸衰變成鎂，由于鋁-26是在巖石露出地表時(shí)形成，而不是在巖石深埋洞穴后形成的，研究人員可通過(guò)測(cè)量鋁-26和另一種宇宙源核素鈹-10的水平來(lái)確定洞穴沉積物的年代。

格蘭杰教授和同事使用該方法，再加上洞穴沉積物堆積方式，來(lái)確定斯特克方丹洞穴中南方古猿沉積物的年齡。最終結(jié)果顯示，南方古猿的年齡大約為370萬(wàn)年至340萬(wàn)年前，比之前認(rèn)為的要早100多萬(wàn)年。