目前的考古證據認為智人是在約4萬年前出現在亞洲北部的，但關于他們的行為和文化知之甚少。近日，一項發表于《自然》的研究在中國北部泥河灣盆地的下馬碑遺址，發現了東亞地區已知最早的史前人類使用顏料和復雜工具的關鍵證據。

下馬碑遺址是中國科學家于2013至2014年發現的保存良好的遺址。研究人員在該遺址發掘到了生產顏料的遺跡、遺物，以及火塘周邊散落的石器、骨器及動物化石碎片。經拉曼光譜、X射線熒光光譜和掃描電鏡能譜分析，他們確定疑似用于加工顏料的區域含有兩塊大小、礦物成分都有差異的赤鐵礦(赭石)，而且進一步分析發現其中較大一塊的表面有明顯反復摩擦的痕跡。他們還通過碳14專用的加速器質譜儀、光釋光測年法，以及貝葉斯模型，證實在該遺址發掘的物品可追溯至4.1~3.9萬年前。該研究將東亞早期人類使用顏料的歷史提早到距今4萬年前，與歐亞大陸西部人群的技術與文化發展同步，挑戰了之前認為現代人群在東亞形成時間晚于舊大陸西部的觀點。