殺死幾乎所有恐龍的小行星是在春季襲擊的地球。這一結論是由一個國際研究小組在檢查了薄片、高分辨率同步輻射X射線掃描以及在小行星撞擊后不到60分鐘死亡的魚類骨骼的碳同位素記錄后得出的。該團隊在《自然》上發表了他們的發現。

來自瑞典烏普薩拉大學、阿姆斯特丹自由大學(VU)、布魯塞爾自由大學(VUB)和法國歐洲同步輻射設施(ESRF)的研究人員在北達科他州(美國)獨特的Tanis地區找到了匙吻鱘和鱘魚的化石，它們是所謂Chicxulub隕石撞擊的直接受害者，其也標志著恐龍的末日。這次撞擊撼動了大陸板塊并在水體中引起了巨大的駐波。在撞擊后不到一個小時，這些沉積物就被大量的沉積物吞噬并將它們活埋，而撞擊的球狀物則從天而降。

Tanis事件沉積物中的魚類化石保存得非常原始，它們的骨骼幾乎沒有顯示出地球化學改變的跡象。同步輻射X射線數據證實了過濾掉的撞擊顆粒仍卡在它們的鰓里。甚至軟組織也被保存了下來。

為了重建最新白堊紀的季節性，對選定的魚骨進行了研究。來自烏普薩拉大學和ESRF的Sophie Sanchez表示：“這些骨頭記錄了季節性生長，非常像樹木。”

來自阿姆斯特丹大學的論文第一作者Jeroen van der Lubbe指出：“檢索到的生長環不僅記錄了魚類的生活史，而且還記錄了最新白堊紀的季節性，從而記錄了災難性滅絕發生的季節。”

骨細胞的分布、形狀和大小提供了另一條證據，眾所周知，骨細胞也會隨著季節的變化而波動。“在所有研究的魚類中，骨細胞的密度和體積可以在多年內被追蹤到，”烏普薩拉大學的Dennis Voeten說道，“這些都在上升，但在死亡的那一年還沒有達到高峰。”

對其中一條被研究的匙吻鱘進行的穩定碳同位素分析得以揭示了其年度進食模式。浮游生物是它的首選獵物，其供應量會隨季節變化，在春季和夏季之間達到頂峰。

阿姆斯特丹大學的Suzan Verdegaal-Warmerdam解釋稱：“相對于較輕的12C碳同位素，這種暫時增加的攝取浮游生物使其捕食者的骨架富含較重的13C碳同位素。”來自烏普薩拉大學和阿姆斯特丹大學的Melanie During則稱：“這個不幸的匙吻鱘的生長記錄中的碳同位素信號證實，捕食季節尚未達到高潮--死亡發生在春天。”

白堊紀末的大滅絕代表了生命史上最具選擇性的滅絕之一，所有的非鳥類恐龍、翼龍、氨化石和大多數海洋爬行動物都滅絕了，而哺乳動物、鳥類、鱷魚和海龜卻幸存下來。因為我們現在知道滅絕一定是在北半球的春天突然開始的，我們開始理解這一事件發生在最新白堊紀生物特別敏感的生命階段--包括繁殖周期的開始。另外，由于南半球的秋天跟北半球的春天相吻合，對冬天的準備可能正好保護了南半球的生物。

Melanie During總結道：“這一關鍵的發現將有助于揭開為什么大多數恐龍滅絕而鳥類和早期哺乳動物卻成功地躲過了滅絕。”