我們觀察到的宇宙背景來自于宇宙已經有約38萬年歷史的時候。我們不能直接觀察在此之前發生的事情。考慮到我們對物理學的了解，早期的大部分時間是相當好理解的，但大爆炸的最早時刻仍是一個有點神秘的問題。根據標準模型，宇宙最早的時刻是非常得熱和密集，甚至宇宙的基本力量的作用也跟現在不同。為了更好地理解大爆炸，我們需要更好地理解這些力量。
而更難理解的力之一是弱力。跟更熟悉的力如引力和電磁力不同，弱力主要是通過其對放射性衰變的影響而被看到。因此，我們可以通過測量事物衰變的速度來研究弱力。但在涉及到中子的時候有一個問題。
中子跟質子一起構成了我們周圍的原子核。在一個原子核內，中子可以非常穩定。但當一個中子單獨存在時，它通常會在幾分鐘內衰變。中子的衰變率通常是以其半衰期來表示的。也就是說，一個中子約有50/50的機會發生衰變的時間。從技術上講，他們測量的是一個被稱為中子壽命的相關量，但想法是一樣的。
目前，我們有幾種測量中子半衰期的方法，如測量一束中子或將其冷卻后困在一個磁瓶中，但這些不同的方法給出的半衰期結果不同。這些方法本應該給出相同的結果，但它們并沒有。光束法給出的壽命是888秒，而磁瓶法給出的是879秒。也許方法中存在一些系統誤差，但這種差異對基礎物理學來說是一個問題。不過現在一項新的研究則以第三種方式測量了中子衰變，即利用一個繞月球運行的航天器。
據了解，沒有空氣的月球表面不斷受到宇宙射線的轟擊。有時宇宙射線會將一個中子踢出月球表面。當中子加速離開月球時它就有機會發生衰變。因此，研究小組利用NASA的Lunar Prospector衛星來計算不同軌道高度上的中子數量。據此，他們計算出中子的壽命為887秒。
雖然這個結果還不夠精確，它不足以解決中子衰變問題，但它確實表明了我們可以利用航天器來獲得非常精確的結果--準確到未來的任務也許能夠解決早期宇宙學的最薄弱環節。
