下個月，加拿大喬克河核研究反應堆將停止生產一種被廣泛用于診斷掃描的醫用同位素。美國國家科學、工程和醫學院在9月12日發布的一份報告中警告說，全球剩余生產基地任何意外的運行中斷，都可能導致放射性示蹤劑锝99m的嚴重短缺，直到新設備在2017年和2018年上線運行。
 
喬克河反應堆產生了約20%的全球锝供應，剩下的則來自位于歐洲、澳大利亞和南非的6座其他日漸老化的反應堆。這些反應堆轟擊高濃縮鈾靶，以產生會衰變成锝的鉬-99。儲備這些同位素是不可能的，因為它們的半衰期很短——鉬-99有66個小時，而锝99m僅有6個小時。因此，供應中斷會很快轉化成醫院里的锝短缺。2009年，當兩座反應堆因檢修和維護而關停時，便發生了這種狀況。
 
“我們將經歷一段可能會持續至2018年的脆弱期。”美國國家科學、工程和醫學院核和輻射研究委員會高級主管Kevin Crowley表示，醫生將被迫延遲依賴于這種同位素的醫療程序，或者使用替代技術。锝99m最常見的醫學用途之一是單光子發射斷層掃描(SPECT)。SPECT可被用于監控心臟和大腦中的血液流動，并且掃描骨骼尋找腫瘤。
 
華盛頓大學醫學院回旋加速器裝置共同負責人、核藥劑師Sally Schwar表示，無論如何，自2009年起，業界和政府在協調锝的生產和運送上做了很好的工作。Schwar樂觀地認為，任何供應中斷帶來的影響都將是最小限度的。醫療界已學會有效利用锝，而內科醫生在面臨同位素短缺時可使用替代性診斷技術。
 
與此同時，位于澳大利亞、南非和歐洲的設施正計劃在明年擴張，而這會彌補關閉喬克河反應堆產生的大部分供應短缺。歐洲生產基地還打算將其反應堆轉換到利用對恐怖分子來說利用價值相對較小的低濃縮鈾，澳大利亞則正在建造一座處理鉬-99的新設備。