一只狐貍在切爾諾貝利禁區停下腳步。圖片來源：Chernobyl: A Stalkers’ Guide, BY Darmon Richter. FUEL Publishing, 2020

在切爾諾貝利核電站熔毀30多年后，事發地方圓近30千米范圍內幾乎沒有人類活動，這里也成為了野生動物棲息的天堂。但就這片所謂的禁區(Exclusion Zone)而言，不同科學家對其中殘留輻射對動物種群造成的持續影響依然持有不同的觀點。最近，研究人員基于該區域內不同地點動物受到的實際輻射劑量做了一項新的分析，結果印證了“輻射量最大地區哺乳動物數量最少”的假說。

“我們所看到的影響符合大家對于輻射的傳統觀點，”南卡羅來納大學生物學家蒂莫西·穆索(Timothy Mousseau，這項研究的共同作者)說，“令人驚訝的是，我們居然花了這么長時間才開始嚴謹、全面地看待這個問題。”

這項發表在《科學報告》(Scientific Reports)上的研究對2009年收集的數據重新做了分析。當時，那批研究人員通過野生動物在禁區內近800平方千米的161處雪地足跡估算，有12種哺乳動物數量充足，其中包括老鼠、馬和野豬。他們發現，在本底輻射(background radiation)較高的地區，哺乳動物數量較少。然而，隨后的兩項研究卻表示，輻射水平和哺乳動物數量之間并無顯著關聯。但穆索和同事認為，這三項研究對輻射暴露的分析過于簡單。

以前的研究完全依賴于對環境輻射的測量。在這次全新的分析中，研究人員還是采用了2009年對禁區內哺乳動物的估算數量，但是重新評估了這些動物在一生中可能受到的輻射總量，這個評估還綜合考慮了每個物種(包括分布范圍、飲食和壽命)的數據，參考了土壤樣本的輻射水平以及動物如何接觸具有放射性的化學物質。

這次他們再次發現，放射性更強的地方哺乳動物數量更少。穆索說，過去的許多研究已經將估算出的輻射暴露程度與有害的遺傳、生理和生殖效應聯系在一起了。

“這項工作非常重要而且開展得很好，”加拿大麥克馬斯特大學(McMaster University)放射生物學家卡梅爾·馬瑟西爾(Carmel Mothersill，并未參與這項研究)說，“我自己的實驗室已經使用這種方法重新分析了來自福島和切爾諾貝利的數據，發現了輻射暴露和危害風險之間存在更有意義的關聯。”

但美國佐治亞大學野生動物生態學家詹姆斯·比斯利(James Beasley)認為，這篇論文存在“嚴重的缺陷”，主要問題在于作者估算動物數量的方式。比斯利過去和其他科學家共同發表過一些文章，一直對這種觀點持反對的態度。他說，他們最初的測量定位沒有適當間隔，范圍也不夠廣，所以無法得出關于整個區域的結論。

卡琳·碧格琳-塞樂爾(Karine Beaugelin-Seiller，這項研究的通訊作者)是法國輻射保護和核安全研究所(Institute for Radiation Protection and Nuclear Safety)放射生態學家，她認為這種不確定性仍然存在。但她也表示，這項研究為建立輻射暴露和影響之間的聯系提供了一種更準確的方法，可能為未來的研究提供指導。