菲律賓研究人員發現，經輻射處理的海藻提取物可以增強植物對臺風的抵抗能力，使水稻產量提高20～30%。這種名為卡拉膠的提取物來自海洋中豐富的藻類。雖然卡拉膠已廣泛用作加工食品制備中的膠凝劑和增稠劑，但這是第一次在國際原子能機構的支持下，研究人員將其作為植物生長促進劑大規模應用。
 
“從我使用它的第一天開始，它就發揮了作用。”位于中部丹轆省圣曼努埃爾市的監理工程師和兼業農民Isagani Concepción說。Concepción用4公頃水稻進行試驗。在他使用改良的卡拉膠后，他注意到產量增加了30%。
 
“我以前收獲291袋水稻，現在收獲378袋。即使噴灑一點，也和使用有機肥一樣有效。”1袋水稻大約裝50千克。
 
植物也開始長得根粗、莖壯、分蘗多。Concepción說，這使得植物能夠抵御臺風。在布拉干省，2015年臺風“巨爵”摧毀了所有未接受輻照卡拉膠的對照植物。用新生長促進劑處理的植物依然屹立不倒。
 
對于東亞的農民來說，這種輻照產品是適宜的，因為據聯合國政府間氣候變化問題小組預測，氣溫升高將加劇海洋變暖，而對農民的影響是，海洋變暖可導致更強烈和更頻繁的臺風。
 
位于洛斯巴諾斯的菲律賓大學國家作物保護中心的農業研究人員測試了卡拉膠在5000多公頃土地上作為植物生長促進劑的效益。原子能機構提供了輻照器并就其使用對當地專家進行了培訓。研究人員在布拉干省中部普利蘭進行的一項研究中發現，噴灑卡拉膠區域的作物產量比僅使用推薦施肥量一半的對照組高65%。
 
“我們注意到的第一個差異是它的施肥效果持續了很長時間。”布拉干的農民Joselito Colduron說。“而且莖桿上部結果的地方滿滿當當。”
 
輻射替代化學品
 
該技術包括使材料經受輻射以降低卡拉膠的分子量，從而提高其有效性。原子能機構輻射處理專家Sunil Sabharwal解釋說，卡拉膠是一種從水草中提取的天然聚合物的混合物，具有高分子量。用γ射線照射將天然卡拉膠降解成具有相對低分子量的較小低聚物，這種低聚物已知可刺激植物生長。
 
菲律賓科學技術部核研究所原子研究處處長Lucille Abad表示，“我們用輻射做其他人用化學品做的事，但使用化學品往往會產生對人類和環境有害的殘留物”。
 
農民們意識到，使用輻照處理的卡拉膠時，植物也會對昆蟲和節肢動物如蜈蚣產生抵御能力。與此同時，殺死攜帶病毒的綠葉蟬的蜘蛛數量增加。“我們不需要使用農藥，我們認識到更有益的昆蟲趕走了害蟲。這些昆蟲有助于減少害蟲的數量，我們已停止使用殺蟲劑。”Colduron說。
 
該技術也會影響重量。農民注意到每麻袋重量約增加9%。對注入卡拉膠植物與傳統種植植物進行比較的觀察結果顯示，谷粒重量的增加會影響稻稈和穗長，它們均有所改善。
 
“卡拉膠植物生長促進劑解決了歉收問題。”Abad說。“這項技術提高了收獲產量，并隨之改善了農民的生計。”
 
輻射技術的工業應用
 
對輻照處理卡拉膠的初步研究是在菲律賓核研究所進行的。該研究所有兩個設施：半自動伽馬輻照設施和在原子能機構援助下建立的電子束設施。研究人員利用這兩個設施滿足工業界、學術界和研究機構客戶的需求。
 
“我們為食品安全目的輻照食物，減少微生物量。”菲律賓核研究所輻照服務負責人Luvimina Lanuza說。“這包括香料、草藥產品、脫水蔬菜、化妝品原料和配料。”
 
Lanuza說，輻照與其他基于化學的方法相比具有許多優勢。例如，輻照是一種冷處理，能夠在不熔化塑料材料的情況下對其改性。γ射線具有高度穿透性，意味著它們可以對最終包裝形式的食品進行輻照。僅在2017年，菲律賓核研究所工作人員就照射了1400立方米的食物和非食物產品。
 
“我們預計明年這一數字會增加。”Lanuza說。通過原子能機構技術合作項目，他們正在將伽瑪輻射設施從半自動化升級為全自動化。“我們希望通過升級后的設施，可以增加服務，滿足醫療行業的需求，對醫療設備進行消毒滅菌。”