所謂的快速射電暴(FRB)，是通常起源于數(shù)百萬至數(shù)十億光年之外的無線電波脈沖。(無線電波是一種電磁輻射，就像我們用眼睛看到的光一樣，但它的波長更長，頻率更低)。第一個FRB是在2007年發(fā)現(xiàn)的，從那時起，又有數(shù)百個FRB被探測到。2020年，加州理工學(xué)院的STARE2儀器和加拿大的CHIME射電望遠(yuǎn)鏡探測到一個巨大的FRB，它在我們的銀河系爆炸。這些早期的發(fā)現(xiàn)有助于證實(shí)這一理論，即這些高能量的事件很可能來自于被稱為磁星的死亡、磁化恒星。

隨著越來越多的FRB被發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們現(xiàn)在正在研究如何利用它們來研究位于我們和爆發(fā)之間的氣體。具體來說，他們希望利用FRB來探測環(huán)繞星系的擴(kuò)散氣體的光環(huán)。當(dāng)射電脈沖向地球傳播時，包裹著星系的氣體預(yù)計(jì)會減緩電波的速度并分散射電頻率。在這項(xiàng)新的研究中，研究小組研究了CHIME檢測到的474個遙遠(yuǎn)的FRB樣本，CHIME是迄今為止發(fā)現(xiàn)FRB最多的射電望遠(yuǎn)鏡。他們表明，通過銀河系光環(huán)的二十幾個FRB子集確實(shí)比不相交的FRB慢了很多。

“我們的研究表明，F(xiàn)RB可以作為我們的射電望遠(yuǎn)鏡和無線電波源之間所有物質(zhì)的串聯(lián)，”主要作者Liam Connor說，他是天文學(xué)的托爾曼博士后學(xué)者研究助理，與天文學(xué)助理教授和研究的共同作者Vikram Ravi一起工作。

Connor說：“我們利用快速射電暴來照亮銀河系附近的星系光環(huán)，并測量其隱藏的物質(zhì)。”

該研究還報告說，發(fā)現(xiàn)星系周圍的物質(zhì)比預(yù)期的要多。具體來說，發(fā)現(xiàn)的氣體大約是理論模型預(yù)測的兩倍。

所有的星系都被大量的“氣體池”所包圍和滋養(yǎng)，它們就是從這些“氣體池”中誕生的。然而，這些氣體非常稀薄，難以探測。“這些氣體池是巨大的。”Connor說：“如果人眼能夠看到圍繞著附近的仙女座星系的球形光環(huán)，那么這個光環(huán)在面積上看起來會比月球大一千倍。”

研究人員已經(jīng)開發(fā)了不同的技術(shù)來研究這些隱藏的光環(huán)。例如，加州理工學(xué)院物理學(xué)教授Christopher Martin和他的團(tuán)隊(duì)在W.M.凱克天文臺開發(fā)了一種叫做凱克宇宙韋伯成像儀(KCWI)的儀器，可以探測從光環(huán)中流入星系的氣體絲。

這種新的FRB方法使天文學(xué)家能夠測量光環(huán)中的物質(zhì)總量。這可以用來幫助拼湊出一幅星系如何在宇宙時間中成長和演變的圖景。

“這只是一個開始，”Ravi說。“隨著我們發(fā)現(xiàn)更多的FRB，我們的技術(shù)可以應(yīng)用于研究不同大小和不同環(huán)境下的單個光環(huán)，解決物質(zhì)在宇宙中如何分布的未解決的問題。”

在未來，F(xiàn)RB的發(fā)現(xiàn)預(yù)計(jì)將繼續(xù)涌現(xiàn)。加州理工學(xué)院的110盤深層同步陣列，即DSA-110，已經(jīng)探測到幾個FRB，并確定了它們的宿主星系。該項(xiàng)目由美國國家科學(xué)基金會(NSF)資助，位于加州Bishop附近的加州理工學(xué)院歐文谷射電天文臺。在未來幾年，加州理工學(xué)院的研究人員計(jì)劃建造一個更大的陣列，即DSA-2000，它將包括2000個盤子，成為有史以來最強(qiáng)大的射電觀測站。DSA-2000目前正在設(shè)計(jì)中，由Schmidt Futures和NSF資助，每年將探測和確定數(shù)千個FRB的來源。